한국 축구 역대급 행운의 '오피셜' 공식발표...이민성호, 1경기 만에 AG 8강 진출→사우디 2-0 승리 덕분

[스포티비뉴스=장하준 기자] 경기를 하지 않고도 8강 진출이 확정됐다. 대한민국 23세 이하(U-23) 남자축구대표팀이 2026 아이치·나고야 아시안게임 조별리그를 단 한 경기만 치른 상황에서 토너먼트 진출 티켓을 손에 넣었다.

한국이 훈련에 집중하고 있던 사이 사우디아라비아가 8강 진출을 도왔다. 사우디아라비아는 18일 일본 나고야 미즈호 스타디움에서 열린 대회 남자축구 D조 경기에서 카타르를 2-0으로 제압했다.

이로써 한국과 사우디아라비아는 나란히 1승과 승점 3점을 확보했다. 반면 한국과 사우디아라비아에 연달아 패한 카타르는 2패, 승점 0으로 모든 조별리그 일정을 마치며 탈락이 확정됐다.

D조는 이번 대회에서 유일하게 세 팀으로 구성됐다. 상위 두 팀이 8강에 오르는 방식이기 때문에 한국과 사우디아라비아가 오는 22일 최종전을 남겨놓은 상황에서 카타르가 두 경기를 모두 패하며 자연스럽게 두 팀의 8강 진출이 결정됐다.

한국은 앞서 15일 카타르를 상대로 첫 경기를 치렀다. 결과는 4-1 완승이었다. 와일드카드로 대회에 참가한 엄지성이 해트트릭을 폭발시키며 공격을 이끌었고, 김명준까지 득점에 가세하며 기분 좋게 대회를 시작했다.

당시 승리로 한국은 승점 3뿐만 아니라 득실 차 +3까지 확보했다. 이후 카타르가 사우디아라비아를 꺾지 못할 경우 곧바로 8강 진출이 확정되는 상황이었고, 결국 사우디아라비아가 무실점 승리를 거두면서 이민성호는 두 번째 경기를 치르기도 전에 첫 번째 목표를 달성했다.

자연스레 오는 22일 예정된 한국과 사우디아라비아의 맞대결 성격도 달라졌다. 패하면 탈락할 수 있는 생존 경쟁이 아닌 D조 1위 결정전이 됐다. 두 팀 모두 8강 진출을 확보한 만큼 토너먼트에서 조금이라도 유리한 대진을 차지하기 위한 승부를 펼치게 됐다.

한국에는 체력적인 이점까지 있다. 카타르전을 치른 15일부터 사우디아라비아전이 열리는 22일까지 무려 일주일의 간격이 있다. 다른 조의 국가들은 물론 D조의 카타르와 사우디아라비아가 3~4일 간격으로 경기를 소화한 것과 비교하면 충분한 회복 및 훈련 시간을 확보했다.

이처럼 독특한 일정이 만들어진 것은 대회 개막을 앞두고 이라크가 기권했기 때문이다. 당초 남자축구에는 16개국이 참가할 예정이었지만 이라크가 빠지며 15개국으로 줄었다. 이에 15개 팀이 4개 조로 나뉘었고 D조만 한국과 사우디아라비아, 카타르 등 세 팀으로 편성돼 팀당 두 경기만 치르게 됐다.

그렇다고 사우디아라비아전의 중요성이 떨어지는 것은 아니다. D조 1위는 8강에서 C조 2위, D조 2위는 C조 1위와 만난다. C조에는 우즈베키스탄과 베트남, 필리핀, 쿠웨이트가 경쟁하고 있어 향후 대진을 고려하면 마지막 경기 결과에도 관심이 쏠린다.

한국의 최종 목표는 단순한 8강 진출이 아니다. 한국 남자축구는 2014 인천 대회를 시작으로 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회까지 아시안게임 3회 연속 금메달을 차지했다. 이번 대회에서는 아시안게임 남자축구 역사상 최초의 4연패에 도전한다.

첫 경기 4-1 대승에 이어 두 번째 경기를 치르기도 전에 8강 진출까지 확정하며 순조롭게 출발한 이민성호다. 여기에 일주일이라는 충분한 휴식까지 얻었다. 이제 사우디아라비아를 상대로 조 1위를 차지하며 금메달을 향한 상승세를 이어가는 것이 다음 과제로 남았다.