축구협회 끝없는 추락

대한축구협회(사진)가 2026 북중미월드컵 이후 끝 모를 추락을 반복하고 있다. 부적절한 운영과 감독 선임 문제로 질타를 받아온 축구협회는 국회 청문회와 사상 초유의 경찰 압수수색에 이어 과거 외국인 심판 성 접대 논란까지 터지자 고개를 숙였다.

축구협회는 지난 8일 ‘축구팬 및 축구 관계자 여러분께 드리는 글’에서 “월드컵 이후 협회를 둘러싼 각종 잡음에 큰 실망과 걱정을 안겨드린 점 매우 죄송스럽게 생각한다”며 “전방위적인 외부의 비난과 질타를 전 구성원 모두 가슴 깊이 새기고 철저한 쇄신의 기회로 삼겠다”고 밝혔다. 축구협회는 “더 나은 한국 축구의 미래를 위해 깊은 자아 성찰과 더불어 강도 높은 노력을 이어 나가겠다. 높아진 외부의 기준과 눈높이에 맞춰 조직 문화의 투명성과 도덕성도 더욱더 제고하겠다”고 덧붙였다.

축구협회는 북중미월드컵 조별리그 탈락 후 감독 선임 절차와 부실 행정 논란이 재점화하면서 지난달 30일 국회 청문회에서 집중 질타를 받았다. 후폭풍은 계속됐다. 경찰은 지난 6일 충남 천안 코리아풋볼파크 내 축구협회 사무실과 서울 종로구 축구회관을 압수수색했다. 이어 조중연 전 회장 시절이던 2011~2012년 월드컵·올림픽 예선과 평가전 때 외국인 심판과 감독관 등 10여명에게 법인카드로 성 접대를 했다는 의혹이 제기됐다. 문화체육관광부가 2016년 감사를 통해 파악한 내용들이 뒤늦게 드러났다.

축구협회는 성 접대 의혹과 관련해 “현재 이와 같은 부적절한 행위나 카드 사용은 절대 발생하고 있지 않다”며 “대한민국 축구를 대표해 온 우리 국가대표 선수들이 거둔 값진 성과와 노력이 이번 일로 인해 오해받거나, 그 의미가 퇴색되지 않기를 간절히 바란다”고 밝혔다. 그러나 축구협회는 이번 해명·사과 과정에서 또 한 번 논란에 불을 지폈다. 축구협회는 성 접대 의혹을 두고 “다수의 내부 구성원들조차 제대로 몰랐던 십수년 전 일에 대한 보도”라고 언급했다. 축구팬 입장에선 축구협회가 반성이 아닌 변명을 한다고 의심할 수밖에 없는 대목이다.