시즌 최다 204안타… ‘오버 페이’ 논란 잠재운 최원준

올 시즌 앞두고 4년 48억에 KT행 작년 부진 딛고 프로 데뷔 최고 성적

KT 최원준(29)은 올해 야구에 눈을 떴다. 그는 지난 7일 삼성과의 홈경기에 1번 지명 타자로 선발 출전해 4타수 3안타를 치며 시즌 안타를 204개로 늘렸다. 2024년 빅터 레이예스(롯데)가 세운 프로야구 한 시즌 최다 안타 기록(202개)을 새로 썼다. 국내 타자로는 2014년 서건창(201개) 이후 12년 만에 200안타 고지를 밟았다. 최원준은 올해 138경기에서 타율 0.355, 9홈런, 73타점, OPS(출루율+장타율) 0.918로 2016년 프로 데뷔 이래 최고 성적을 내고 있다. 팀도 정규시즌 1위를 조기 확정해 한국시리즈로 직행한다.

최원준은 올 시즌을 앞두고 4년 48억원에 새롭게 KT 유니폼을 입었다. KIA 소속이던 지난해 타율 0.242, 6홈런으로 부진했던 터라 팬들 사이에선 돈을 과하게 쓴 것 아니냐는 우려도 일었다. 최원준은 이런 상황을 오히려 동기부여로 삼았다. 그는 “누가 봐도 (제 계약은) 오버 페이였다”면서도 “제가 한 시즌 망가졌어도 다시 일어설 수 있다는 걸 증명하고 싶어서 준비를 독하게 했다”고 말했다. 실제 그는 작년 시즌을 마친 뒤 별다른 휴식 없이 바로 훈련에 돌입하며 몸을 만들었다고 한다.

올해 ‘아빠’가 된 것도 야구에 더 집중하는 동력이 됐다. 지난 8월 첫째 딸을 얻은 최원준은 “가장이 되면서 ‘약해지면 안 된다’고 수없이 다짐했다”고 밝혔다. 프로 11년 차로 베테랑에 접어든 만큼 노하우도 생겼다. 그는 신인 시절부터 대형 유망주로 큰 기대를 모았지만, 한동안 성장세가 정체되는 등 아쉬운 모습을 보였다. 최원준은 “예전에는 별것 아닌 일도 크게 신경 쓰며 흔들렸는데, 올해는 안 풀린다 싶으면 그냥 푹 쉬었더니 타격감이 올라왔다”고 했다. 이강철 KT 감독도 최원준이 부진할 때 조급하지 말라는 취지의 격려를 해줬다고 한다.

최원준은 올해 프로야구 역사상 가장 치열한 ‘안타왕’ 경쟁을 벌이고 있다. 3년 연속 안타왕에 도전하는 레이예스도 203안타를 치며 최원준을 바짝 추격 중이다. 한 시즌에 200안타를 친 타자가 2명 나온 건 올해가 처음이다. 레이예스가 잔여 경기를 2경기 더 남겨둬 유리한 상황이다. 최원준은 “레이예스는 괴물 같은 선수라 저를 앞지를 것 같다”고 몸을 낮췄다. 이어 “대신 외야수 골든글러브는 너무 타고 싶다. 팀도 우승했고, 서사도 있는 선수라 꼭 뽑아주셨으면 좋겠다”고 했다.