金 주장 이기혁 “일본도 U-23으로 나왔으면 됐을 텐데…시상식 땐 태극기 하나 펼치지 못해”

“아쉽다고 생각합니다.”

이민성 감독이 이끄는 한국 U-23세 이하(U-23) 축구대표팀은 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임(AG) 남자축구 결승전에서 일본을 1-0으로 꺾었다. 금메달과 함께 대업을 완성했다. 한국은 2014년 인천 대회부터 2018년 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회에 이어 4연패를 달성했다. AG 역사상 최초다.

주장을 맡은 이기혁은 부상 투혼을 발휘했다. 지난 4강전을 앞두고 봉와직염으로 발부기가 심해 경기에 나서지 못했다. 경기를 뛰고 싶다는 일념으로 회복에 집중했고, 결승에 출전해 금메달 획득에 이바지했다.

이기혁은 “정말 뜻깊은 금메달을 얻을 수 있어서 말로 표현할 수 없을 정도로 감동이다. 솔직히 눈물도 났다. 선수들, 감독님, 코치님께 감사하다는 말을 하고 싶다”며 “발부기가 심해서 뛸 수 있을까 걱정을 많이 했다. 그래도 주장으로 책임감을 갖고 싶었다. 4강 때 정말 미안했다. 관리할 수 있는 건 다하면서 준비했다. 무리였을 수도 있지만 경기를 뛰고 싶다는 생각에 독하게 마음을 먹었다”고 전했다.

주장 완장의 책임감은 너무나도 컸다. 이기혁은 “무게가 정말 무거웠다. 그래도 이 역할을 할 수 있었던 건 모두의 덕분이다. 주장으로서 어떻게 도움을 줄지 첫 소집 때부터 많은 생각을 했다. 절실함과 간절함을 되새겨주고 불어넣어 주려고 했다. 나부터 간절하게 뛰어야 동기부여가 될 거라고 생각했다”고 전했다.

이기혁은 지난 6월 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 이어 AG까지 국제대회를 연속으로 소화했다. 그는 “올해 천운이 따르는 해인 것 같다. 운이 다 들어오는 것 같다. 기회가 오면 꽉 잡아야 한다고 생각한다”면서 “국가대표의 책임감과 무게감을 다시 한번 깊게 느꼈다. 자연스럽게 팬들의 관심도 늘 텐데 더 좋은 모습을 보이고, 열심히 뛰는 선수가 돼야 한다”고 목소리를 높였다.

일본서 열린 대회, 좋지 못한 장면도 많이 나왔다. 일본은 U-21을 중심으로 출전했다. 이를 과하게 강조하는 모습이 보였다. 더불어 대회 운영 면에서 이동이나 훈련장 컨디션 등 각종 문제가 발생해 이민성호가 피해를 입었다. 이날 시상식에선 애국가에 맞춰 제대로 태극기가 게양되지 않았다.

이기혁은 “일본이 21세 선수들로 구성했다고 하는데 기량이 좋은 팀이라고 느껴졌다. 시스템적으로나 경기를 이끌어가는 운영 면에서 능숙하다는 점을 다시 한번 느끼게 됐다. 배울 점이 많았다”면서도 “일본도 23세로 나왔으면 됐는데 자꾸 21세를 강조하더라. 우리 들으라고 하는 얘기인지는 모르겠다. 불만이었으면 23세로 나왔으면 될 텐데. 규정에 있는 것도 아닌데, 자꾸 핑계로 얘기하는 것 같아서 나는 변명으로 생각하기로 했다. 그 발언은 듣기 좀 안 좋았다”고 전했다.

이어 “(태극기에 대해) 의도한 것이라면 정말 안 좋다. 축하의 자리여야 하고, 그 자리를 위해 우리가 이렇게 열심히 했는데, 태극기 하나 제대로 펼쳐주지 못하는 게 아쉬웠다. 선수들도, 이 먼 곳까지 응원하러 오신 팬분들도 불만이지 않았을까 싶다”고 지적했다.

도요타=최서진 기자 [email protected]