‘강철야구’는 계속된다

한동안 명맥이 끊겼던 장수 감독 시대가 다시 열릴 전망이다. 이강철 KT 위즈 감독이 새 계약 기간을 모두 채우면 역대 세 번째 ‘한 구단에서 10년 이상 지휘봉을 잡은 사령탑’이 된다.

이 감독은 21일 경기 수원KT위즈파크에서 다섯 번째 한국시리즈(KS) 대비 훈련을 지휘한다. 지난 19일 KT는 KS를 앞둔 이 감독에게 확실하게 힘을 실어줬다. 올해 기존 계약의 마지막 해를 맞은 이 감독이 정규시즌 우승을 이끌자 포스트시즌 결과가 나오기도 전에 3년 총액 34억원으로 재계약한 것. 역대 감독 최고 대우다.

이 감독의 성과는 계약 규모 상승폭에 고스란히 드러난다. 2019년 KT에서 첫 감독을 맡으며 3년 총액 12억원에 계약한 이 감독은 2020년 팀의 창단 첫 포스트시즌 진출을 이끈 뒤 기존 계약을 중도 해지하고 3년 총액 20억원에 도장을 찍었다. 2021∼2023년 세 시즌 연속 가을야구에 진출했고 한 차례 통합 우승까지 달성한 뒤 2024시즌을 앞두고 다시 3년 총액 24억원에 사인했다.

이 감독이 만년 하위권이던 신생 구단을 가을야구 단골손님으로 키웠다는 점을 고려하면 자연스러운 대우다. KT는 2015년 창단 후 3년 연속 최하위를 기록했고 2018년엔 9위에 그쳤다. 그러나 이 감독 부임 첫해인 2019년 막판까지 5강 경쟁을 벌이며 6위에 올랐고 2020년부터는 5년 연속 포스트시즌에 진출했다. 2024년에는 5위 팀 자격으로 첫 와일드카드결정전 업셋을 달성했다. 지난해 6위로 주춤했지만 올해 5년 만에 정규시즌 왕좌를 되찾았다.

이 감독은 이제 장수 사령탑에 도전한다. KBO리그 44년 역사에서 한 구단을 10년 이상 이끈 감독은 지금까지 두 명뿐이다. 김응용 전 감독은 1983년부터 2000년까지 18년간 해태 타이거즈를 지휘했고, 김재박 전 감독은 1996년부터 2006년까지 현대 유니콘스를 이끌었다. 이 감독이 3년을 모두 채우면 20년 전에 끊긴 ‘10년 장수 감독’ 계보를 잇게 된다.

KT가 이 감독에게 장기 집권의 길을 열어준 이유는 분명하다. 앞서 김응용·김재박 감독은 각각 오랜 기간 해태와 현대의 왕조를 이끌었다. 해태는 1986년부터 4년 연속 KS를 제패했고, 현대는 2000년대 들어 다섯 시즌 동안 세 차례 KS 우승 반지를 꼈다. KT 역시 해마다 포스트시즌에 진출하는 팀을 넘어 꾸준히 KS 우승 트로피를 넘보는 왕조를 꿈꾼다. 이번 KS는 KT가 왕조 건설의 첫발을 내디딜 수 있을지 가늠하는 첫 무대다.