[오피셜]이강철 감독 KT와 3년 24억 재계약...이제 다시 롯데의 선택이 궁금해졌다, 무슨 뜻이지?

(MHN 정철우 기자) 이강철 감독을 향한 다른 팀 팬들의 기대는 결국 헛된 희망으로 끝났다. 감독 교체 가능성이 거론되는 팀의 팬들 사이에서 가장 매력적인 대안 중 하나로 꼽혔던 이강철 감독이 KT 위즈와 재계약을 체결했다. 계약 규모는 무려 3년 34억원. KBO리그 감독 역대 최고 대우다. 하지만 이번 계약을 갑작스러운 결정으로 받아들일 필요는 없다. KT는 이미 이 감독과의 동행을 이어가겠다는 신호를 보낸 바 있다. 메이저리그 출신 거포 최지만의 신인 지명 과정이 대표적이다.

KT는 19일 이강철 감독과 계약금 10억원, 연봉 8억원씩 3년 총액 34억원에 재계약했다고 발표했다. 이로써 이 감독은 2029년까지 KT 지휘봉을 잡게 됐다. 2019년 처음 KT 사령탑에 오른 이후 네 번째 계약이다. 한 팀에서 장기간 지휘봉을 잡는 것 자체가 쉽지 않은 KBO리그 현실을 감안하면 이 감독이 KT에서 쌓아온 입지가 얼마나 탄탄한지를 보여주는 결정이라 할 수 있다.

계약 규모만 놓고 봐도 파격적이다. 연봉 8억원은 물론 총액 34억원이라는 숫자에는 이 감독의 지도력에 대한 KT의 확고한 신뢰가 담겨 있다. 단순히 그동안의 성과에 대한 보상을 넘어 앞으로도 우승 경쟁을 이어갈 수 있는 지도자로 평가했다는 의미다.

충분히 납득할 만한 선택이다. 이 감독은 2019년 부임 첫해부터 KT를 구단 최초의 5할 승률 팀으로 만들었고, 2020년부터 2024년까지 5년 연속 포스트시즌 진출을 이끌었다. 2021년에는 구단 역사상 첫 통합 우승이라는 성과까지 만들어냈다. 올 시즌에는 다시 정규시즌 우승을 차지하며 자신의 가치를 입증했다. 감독 통산 600승이라는 이정표도 세웠다.

이 감독의 진정한 경쟁력은 단순히 좋은 성적을 거뒀다는 데 있지 않다. 팀의 미래를 준비하면서도 당장 눈앞의 승부에서 결과를 만들어내는 능력이 뛰어나다는 점이 높은 평가를 받는다.

프로야구 감독에게 세대교체와 성적이라는 두 가지 과제는 좀처럼 양립하기 어려운 숙제다. 젊은 선수들에게 기회를 주다 보면 당장의 승률이 떨어질 수 있고, 반대로 성적에만 매달리다 보면 주축 선수들의 노쇠화에 제대로 대비하지 못하는 문제가 생긴다. 두 가지를 모두 잡는 감독이 흔치 않은 이유다.

이 감독은 그 어려운 과제를 비교적 안정적으로 풀어온 지도자다. 기존 전력의 경쟁력을 최대한 끌어내면서 새로운 선수들이 성장할 수 있는 기반을 마련했고, 승부처에서는 과감한 결단으로 승리를 만들어내는 능력도 보여줬다. 단기적인 성적과 장기적인 팀 운영을 함께 생각할 수 있는 감독이라는 평가가 나오는 배경이다.

그렇기 때문에 이 감독의 계약 만료를 앞두고 다른 구단 팬들 사이에서도 관심이 높아졌다. 특히 감독 교체를 바라는 팀 팬들에게 이 감독은 상당히 매력적인 후보였다. 성적을 내본 경험이 풍부하고 선수단을 장악하는 능력까지 검증된 지도자라는 점에서 새로운 팀을 맡더라도 빠르게 경쟁력을 끌어올릴 수 있을 것이라는 기대가 있었다.

하지만 KT는 그런 가능성 자체를 차단했다. 이 감독이 시장에 나올 여지를 남겨두지 않고 일찌감치 최고 대우를 약속하며 붙잡았다. 다른 구단 팬들이 품었던 기대는 공식적인 영입 경쟁이 시작되기도 전에 사라지고 말았다.

사실 이런 결말은 어느 정도 예고돼 있었다.

가장 주목해야 할 장면은 지난 신인 드래프트에서 나왔다. KT는 메이저리그 출신 거포 최지만을 2라운드에서 지명하는 결정을 내렸는데, 그 과정에서 이 감독의 의견을 확인한 것으로 알려졌다. 이 감독이 긍정적인 반응을 보이면서 KT는 최지만에게 상당히 빠른 순번의 지명권을 행사했다.

이 대목은 단순한 선수 선발 이상의 의미를 갖는다.

최지만은 미국 무대에서 풍부한 경험을 쌓은 선수지만 KBO리그에서는 아직 검증되지 않은 자원이다. 메이저리그 경력만으로 한국 무대에서의 성공을 장담할 수 없으며, 몸 상태와 실전 감각 등 확인해야 할 부분도 적지 않다. 그럼에도 KT는 2라운드라는 귀중한 지명권을 투자했다.

여기서 중요한 것은 이 감독의 의견을 구했다는 사실이다. 최지만은 아무리 빨라도 내년 시즌부터 활용할 수 있는 선수다. 올 시즌 계약이 끝나는 감독에게 내년 전력 구상에 관한 의견을 묻고, 그 판단을 실제 선수 선발에 반영했다는 것은 상당히 의미심장한 장면이었다.

물론 계약이 만료되는 감독에게도 선수 영입과 관련한 조언을 구할 수는 있다. 하지만 2라운드 지명권이라는 중요한 자산을 활용하는 과정에서 현직 감독의 의사를 확인했다는 점은 KT가 이미 이 감독과의 장기적인 동행을 염두에 두고 있었음을 보여주는 강력한 정황이었다.

만약 감독 교체를 진지하게 검토하고 있었다면 상황은 달라질 수 있었다. 새 감독이 어떤 야구를 추구할지, 최지만을 어떻게 활용할지 알 수 없는 상황에서 기존 감독의 판단에 무게를 실어 귀중한 지명권을 사용하는 것은 부담스러운 결정이기 때문이다.

결국 최지만 지명 당시부터 이 감독의 잔류는 사실상 기정사실에 가까웠다고 해석할 수 있다. 공식 발표만 나오지 않았을 뿐 KT는 이미 이 감독과 함께 다음 시즌을 준비하고 있었던 셈이다.

이번 34억원 재계약은 그동안 진행돼 온 구단의 장기 구상을 공식화한 결과라고 볼 수 있다.

KT 입장에서는 굳이 변화를 선택할 이유도 없었다. 올 시즌 정규시즌 우승을 차지한 감독을 교체한다는 것은 상당한 모험이다. 새로운 감독이 부임한다고 해서 현재보다 더 나은 성적을 낼 수 있다는 보장도 없다. 오히려 기존 시스템의 안정성을 유지하면서 부족한 부분을 보완하는 것이 우승 가능성을 높이는 현실적인 방법일 수 있다.

특히 이 감독은 KT의 성장 과정 자체를 함께한 인물이다. 하위권을 벗어나기 위해 고전하던 팀을 꾸준히 가을야구에 나서는 강팀으로 바꿔놓았고, 첫 통합 우승에 이어 다시 정규시즌 정상에 올려놓았다. 구단의 전력 구조와 선수들의 특성을 누구보다 잘 이해하고 있다는 점도 쉽게 대체할 수 없는 강점이다.

KT가 역대 최고 대우라는 파격적인 조건을 제시한 것도 이런 판단에서 비롯됐다고 볼 수 있다. 검증되지 않은 변화보다는 이미 성공을 증명한 지도자와 더 큰 성과를 만들어가겠다는 선택이다.

이선주 kt sports 대표이사는 이 감독 부임 이후 KT가 지속적으로 강팀의 면모를 유지할 수 있었다는 점을 높이 평가했다. 특히 올 시즌 정규시즌 우승까지 이끌어낸 지도력을 인정하며 재계약에 대한 만족감을 나타냈다.

이 감독 역시 구단과 그룹의 지원, 코칭스태프와 선수단의 노력에 감사의 뜻을 전하면서 아직 시즌이 끝나지 않은 만큼 더 높은 곳에서 마무리하겠다는 각오를 밝혔다. 앞으로도 꾸준히 우승을 다투는 팀을 만들겠다는 의지도 분명히 했다.

이제 관심은 다른 구단의 감독 거취로 옮겨가게 됐다.

이 감독의 계약 만료를 새로운 사령탑 영입의 기회로 생각했던 팀 팬들에게는 아쉬운 결과일 수밖에 없다. 특히 검증된 감독을 통해 팀 분위기를 바꾸고 싶었던 팬들에게는 가장 매력적인 선택지 하나가 사라진 셈이다.

반면 KT는 감독 거취 문제를 둘러싼 불필요한 논란 없이 다음 시즌까지 바라볼 수 있게 됐다. 정규시즌 우승이라는 성과를 거둔 상황에서 지도자의 미래까지 확정하면서 선수단 운영의 연속성을 확보했다는 점도 긍정적이다.

이제 남은 관심사는 롯데 자이언츠다.

롯데는 올 시즌에도 포스트시즌 진출에 실패하며 팬들에게 큰 실망을 안겼다. 김태형 감독의 거취를 둘러싼 관심도 여전히 높다. 성적에 대한 책임을 물어 변화를 선택할 것인지, 아니면 기존 체제를 유지하면서 다시 한번 반등을 노릴 것인지 결정해야 하는 상황이다.

이강철 감독이라는 매력적인 선택지가 사라졌다는 점에서 롯데의 고민은 더욱 복잡해질 수 있다. 감독 교체 자체가 목적이 될 수는 없으며, 변화를 선택한다면 현재보다 더 나은 결과를 만들어낼 수 있다는 확신이 필요하기 때문이다.

그렇다고 롯데가 반드시 기존 체제를 유지할 것이라고 단정할 수도 없다. 예상하지 못했던 인물을 선택하거나 전혀 다른 방식으로 팀의 방향을 바꾸는 결단을 내릴 가능성도 남아 있다.

KT는 이미 답을 내렸다. 최지만을 지명할 때부터 다음 시즌을 함께 준비했던 이강철 감독에게 역대 최고 대우를 안기며 확실한 신뢰를 보냈다. 다른 팀 팬들이 기대했던 이강철 감독의 새로운 도전은 결국 현실이 되지 못했다.

이제 남은 것은 롯데의 선택이다. KT가 검증된 안정성을 택했다면 롯데는 어떤 답을 내놓을 것인가. 과연 모두의 예상을 뛰어넘는 결정으로 스토브리그를 뒤흔들 수 있을지 지켜볼 일이다.