[IN ISSUE] 어린 나이-교육 문제 아니다...'병역 특례 자랑' 때문에 아시안게임 금메달 성과 자랑도 못하네

[인터풋볼=신동훈 기자] 아시안게임 4연속 금메달이라는 성과를 마음껏 이야기하기 어려운 상황이 됐다.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 축구 국가대표팀은 3일 오후 7시 30분(한국시간) 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 결승에서 일본을 1-0으로 제압했다.

엄지성의 결승골로 일본을 꺾은 한국은 정상에 오르며 2014 인천 아시안게임부터 이어진 금메달 행진을 4회 연속으로 늘렸다. 대회를 앞두고만 해도 기대보다 우려가 컸다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서의 실패 여파가 U-23 대표팀에도 이어졌고, 이민성호 역시 시작부터 비판적인 시선을 받아야 했다.

결승까지 올라오는 과정에서도 선수 기용과 경기 내용을 놓고 여러 지적이 나왔다. 이민성 감독은 결국 가장 확실한 결과인 금메달로 답했다. 악조건 속에서 정상에 오른 것은 분명한 성과다. 출전시간과 관계없이 금메달을 위해 함께 뛴 선수와 스태프 모두가 조명받아야 했다. 이미 유럽에서 활약하며 이름을 알린 선수들은 물론이고, K리그에서 뛰던 선수들 역시 금메달을 들고 소속팀으로 돌아가 더 많은 관심을 받을 수 있었다. 한국 축구 전체로 봐도 반가운 성과였다.

그런데 대회가 끝난 지금, 정작 금메달 이야기를 꺼내기가 쉽지 않다. 일부 선수들의 부적절한 언행 때문이다. 대한축구협회와 대한체육회가 병역 특례와 관련해 충분한 교육을 진행했음에도 일부 선수들은 감정에 취해 병역 특례를 스스로 과시했고, 나아가 상대를 조롱하는 것으로 받아들여질 수 있는 행동까지 보였다. 나이와 경험을 감안하더라도 대표팀 선수로서 쉽게 넘길 수 없는 행동이었다.

이 때문에 정작 금메달을 위해 모든 것을 쏟아낸 선수들과 스태프들의 노력까지 가려졌다. 극심한 부담과 스트레스 속에서도 팀을 이끌어 정상에 오른 이민성 감독 역시 충분한 평가를 받지 못하고 있다. 정치권까지 논란에 가세했고, 강신철 국방부장관이 스포츠 분야 병역 특례의 점진적 축소와 궁극적 폐지를 언급하면서 아시안게임 금메달보다 병역 특례 문제가 더 크게 부각되는 상황까지 벌어졌다.

여전히 "어린 선수들이다", "주변에서 교육을 더 했어야 한다"며 선수들을 감싸는 시선도 있다. 하지만 정말 나이와 교육의 문제로만 볼 수 있는지 묻지 않을 수 없다. 언제까지 어리고, 어디까지 교육해야 하는가. 프로 선수로서, 국가대표로서 책임을 강조할 때는 그에 걸맞은 책임을 요구받는 것이 당연하다. 자신들의 행동이 논란이 됐을 때만 나이와 경험을 이유로 책임을 뒤로 미루는 것은 적절하지 않다.

아시안게임 4연속 금메달은 분명 한국 축구가 자랑할 만한 성과다. 이민성 감독과 선수들, 스태프들이 흘린 땀 역시 그만큼 제대로 평가받아야 한다. 일부 선수들의 경솔한 행동이 그 모든 성과를 덮어서는 안 된다. 금메달의 가치는 금메달대로 인정하고, 잘못된 행동에는 그에 맞는 책임을 묻는 것이 당연하다.