"이보다 더 완벽할 수 없다" 일본·우즈벡 다 피한 이민성호, 결승행 '하이패스' 탔다

[파이낸셜뉴스] 조 1위 통과의 달콤한 보상은 완벽한 대진표였다. 지옥의 '가시밭길'을 극적으로 피한 한국 23세 이하(U-23) 남자 축구 대표팀이 사령탑이 공석인 베트남을 상대로 준결승 진출과 8개월 전의 설욕이라는 두 마리 토끼 사냥에 나선다.

이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀은 오는 25일 오후 7시 30분 일본 나고야 미즈호 공원 럭비경기장에서 베트남과 '2026 아이치·나고야 아시안게임' 남자축구 8강전을 치른다.

한국은 앞서 조별리그 D조에서 중동의 강호 카타르(4-1 승)와 사우디아라비아(2-0 승)를 차례로 격파하며 2전 전승 조 1위로 토너먼트에 안착했다. 이로써 강력한 우승 후보인 우즈베키스탄과 앙숙 일본이 몰려 있는 반대편 대진을 피하며 결승전까지 비교적 수월한 길을 걷게 됐다. 한국이 베트남을 꺾을 경우, 준결승에서는 중국-태국 경기 승자와 맞붙는다.

8강 맞대결 상대인 베트남은 조별리그 C조에서 1승 1무 1패를 기록, 우즈베키스탄(3전 전승)에 이어 조 2위로 힘겹게 토너먼트에 합류했다.

아시안게임 4회 연속 우승을 노리는 한국에게 이번 베트남전은 반드시 갚아야 할 빚이 있는 무대다. 한국은 불과 8개월 전인 지난 1월, 사우디아라비아에서 열린 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 3·4위전에서 베트남과 승부차기 혈투 끝에 패배하며 4위에 머무는 굴욕을 겪었다.

하지만 이번 맞대결은 당시와 전력 면에서 확연한 차이를 보인다. 베트남은 성인 대표팀 사령탑을 겸하고 있는 한국인 김상식 감독이 9~10월 A매치 일정 탓에 벤치를 비웠고, 딘홍빈 수석코치가 임시로 지휘봉을 잡고 있다. 설상가상으로 공격수 응우옌 딘박 등 주축 선수들마저 성인 대표팀에 차출돼 전력 누수가 심각하다.

반면 한국은 지난 1월과 비교할 수 없을 정도로 압도적인 전력을 구축했다. 월드컵 무대를 밟았던 이기혁(강원), 엄지성(스완지시티), 양현준(셀틱)이 와일드카드로 전격 합류했고, 해외파들이 대거 가세하며 아시안게임 최정상급 로스터를 완성했다.

이민성 감독은 토너먼트를 앞두고 철저한 '실리 축구'를 예고했다. 사우디아라비아전 직후 이 감독은 "8강부터는 토너먼트다. 가장 안정적인 방법을 택해야 한다"며 "팬분들은 화려하고 좋은 경기력을 원하시겠지만, 이제부터는 무조건 결과를 내야 한다는 명확한 목적을 가지고 플레이하겠다"고 단호한 출사표를 던졌다.