"불만이면 23세로 나오면 된다"…이기혁, 일본 연령 지적 '일침'

2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 금메달을 따낸 '이민성호' 주장 이기혁이 일본의 선수 연령 차이 지적에 대해 "불만이라면 다음에는 23세로 맞춰 나오면 된다"며 일침을 날렸다.

이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 대표팀은 지난 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 일본과의 남자축구 결승에서 1-0으로 승리했다. 이로써 한국은 2014년 인천 대회부터 4회 연속 금메달이라는 기록을 세웠다.

이번 대회에서 일본은 21세 이하(U-21) 선수들을 중심으로 대표팀을 구성한 반면 한국은 대회 규정에 따라 23세 이하(U-23) 선수들을 주축으로 와일드카드(연령 제한 없이 최대 3명의 선수를 선발하는 제도)까지 활용했다. 이를 두고 일본에서는 양국이 대회를 바라보는 방식이 다르다는 지적이 나왔다.

이기혁은 상대의 경기력을 먼저 존중하면서도 이 같은 핑계에 단호하게 선을 그었다. 그는 결승전 직후 취재진과 만나 "일본이 21세 이하 선수들인데도 기량이 뛰어나고 경기 운영이 능숙했다"며 "우리 역시 더 발전해야 한다는 점을 배웠다"고 짚었다.

이어 연령 차이 논란에 대해서는 "우리가 23세 선수로 나온 게 그렇게 불만이라면 일본도 23세로 맞춰서 나오면 된다"며 "규정에 있는 것인데 자신들이 연령을 낮춰 나왔으면서 그 뒤에 하는 말들은 다 핑계다. 듣기 좋지 않았다"고 말했다.

앞서 이민성 감독 역시 결승을 앞두고 일본 기자의 연령 관련 질문에 "우리가 부정 선수를 출전시킨 게 아니다"며 "나라마다 정책이 따로 있는 것"이라고 답했다. 일본은 올림픽을 고려해 21세 이하 선수들을 기용했고, 한국은 병역 혜택 등을 고려해 23세 이하 대표팀을 꾸렸다는 설명이다.

이기혁은 이날 부상에도 선발 출전해 약 57분을 소화하며 금메달에 힘을 보탰다. 그는 "올 한 해가 천운이었다"며 "기회가 온 이상 꽉 잡아야 한다고 생각했다"고 소감을 밝혔다.