'맨유가 키운 15세 최고 재능, 결국 뺏긴다!' 구단도 이탈 사실상 인정...차기 행선지는 바르사-레알이 가장 유력

[포포투=김재우]

맨체스터 유나이티드가 애지중지 키운 최고 재능을 잃을 위기에 놓였다. 불과 15세의 나이에 1군 데뷔까지 바라봤던 JJ 가브리엘이 올드 트래포드를 떠나겠다는 의사를 굽히지 않고 있다. 레알 마드리드와 바르셀로나까지 움직이면서 이별 가능성은 점점 커지고 있다.

글로벌 매체 'ESPN'은 22일(한국시간) "가브리엘이 맨유에 팀을 떠나고 싶다는 의사를 전달했다. 바르셀로나와 레알 마드리드 등이 그의 상황을 주시하고 있다"고 보도했다. 맨유의 전설 웨인 루니 역시 가브리엘의 이탈 가능성을 두고 "맨유 입장에서는 실망스러운 일이 될 것이다. 구단은 그를 붙잡기 위해 정말 모든 것을 했다. 그는 특별한 재능을 가진 선수다"고 밝혔다.

가브리엘은 맨유가 자랑하는 최고의 유망주 중 한 명이다. 공격 전 지역을 소화할 수 있는 기술적인 공격수로 뛰어난 드리블과 균형 감각, 또래 수준을 뛰어넘는 득점력을 갖췄다는 평가를 받는다. 지난 시즌에는 14세의 나이로 맨유 U-18 무대에서 20골 이상을 터뜨리며 구단 역사상 최연소 '지미 머피 올해의 영플레이어'를 수상했다. 이번 시즌에도 UEFA 유스리그 사바전에서 해트트릭을 폭발시켰고 프리미어리그2에서도 2골 2도움을 기록하며 자신의 가치를 증명했다.

맨유 역시 일찌감치 가브리엘의 잠재력을 알아봤다. 어린 나이에도 1군 훈련에 참가시켰고 지난 시즌에는 당시 사령탑 후벵 아모림, 알렉스 퍼거슨 전 감독과 각각 면담할 기회까지 마련했다. 올여름에는 마이클 캐릭 감독의 프리시즌 계획에도 포함됐다. 아틀레티코 마드리드와 친선경기에서는 교체로 투입돼 비공식 1군 데뷔전까지 치렀다. 구단은 이번 시즌 중 가브리엘에게 성인 무대 공식 데뷔 기회를 주는 방안까지 고려하고 있었다.

하지만 예상하지 못했던 날벼락이 떨어졌다. 가브리엘 측이 맨유에 자신의 유소년 등록을 해지해 달라고 공식 요청한 것이다. 당초 가브리엘은 브라이튼 앤 호브 알비온과의 잉글랜드 풋볼리그컵(EFL컵) 경기를 통해 1군 공식전에 포함될 가능성이 있었지만 이탈 의사를 전달하면서 해당 계획에서도 제외됐다. 선수 측은 프리시즌과 시즌 개막 이후 충분한 1군 기회를 받지 못했다는 점에 아쉬움을 느낀 것으로 전해졌다.

맨유는 가브리엘을 붙잡기 위해 총력전을 펼쳤다. 오마르 베라다 최고경영자와 제이슨 윌콕스 풋볼 디렉터, 아카데미 책임자까지 직접 상황 해결에 나섰다. 루니 역시 "맨유는 그를 지키기 위해 정말 모든 것을 했다"고 설명했다. 그러나 상황을 뒤집기는 쉽지 않아 보인다. 가브리엘 측의 이적 의지가 확고한 가운데 최근에는 구단 내부에서도 이별 가능성이 이전보다 커졌다는 분위기가 감지되고 있다.

최고 수준의 유망주가 시장에 나오자 유럽 빅클럽들이 즉각 움직였다. 파리 생제르망과 바이에른 뮌헨을 비롯해 잉글랜드 복수 구단까지 가브리엘의 상황을 확인하고 있다. 그중에서도 가장 적극적으로 움직이는 곳은 스페인의 두 거함 레알과 바르셀로나다. 가브리엘과 가족은 최근 바르셀로나를 방문했고, 두 구단과 진행 중인 협상도 상당 부분 진전된 것으로 전해졌다.

아직 최종 행선지가 결정된 것은 아니다. 영국 '가디언'은 레알이 영입 경쟁에서 앞서 있다고 전한 반면, 스페인에서는 바르셀로나 역시 적극적으로 움직이고 있다는 보도가 이어지고 있다. 맨유도 아직 가브리엘의 등록을 보유하고 있어 마지막까지 잔류를 설득할 계획이다. 가브리엘은 오는 10월 6일 16번째 생일을 맞기 때문에 향후 계약 및 해외 이적을 둘러싼 절차도 변수로 남아 있다.

맨유에는 놓치고 싶지 않은 재능이다. 유소년 단계부터 오랜 시간 공들여 육성했고 이제 막 1군 무대의 문을 열어주려던 순간 이별 위기를 맞았다. 반대로 가브리엘에게는 세계 최고의 유망주들이 모이는 레알과 바르셀로나에서 새로운 도전을 시작할 가능성이 생겼다. 과연 15세 최고 재능 가브리엘이 오랜 시간 자신을 키워준 맨유를 뒤로하고 스페인으로 향하게 될지 관심이 쏠린다.