리바키나, 사발렌카 3연패 막고 US오픈 첫 우승

[이데일리 스타in 이석무 기자] 엘레나 리바키나(27·카자흐스탄)가 여자 테니스 세계 1위 등극에 US오픈 첫 우승까지 겹경사를 맞았다.

세계 2위 리바키나는 13일(이하 한국시간) 미국 뉴욕 플러싱 메도스에서 열린 2026 US오픈 여자 단식 결승에서 세계 1위 사발렌카를 2시간 21분 만에 세트스코어 2-1(6-4 5-7 6-2)로 꺾었다. 우승 상금은 550만 달러(약 74억 원).

엘레나 리바키나가 US오픈 테니스 우승 트로피에 입을 맞추고 있다. 사진=AP PHOTO

2022년 윔블던에서 처음 메이저 정상에 오른 리바키나는 올해 호주오픈에 이어 통산 세 번째 메이저 우승을 차지했다. 올해 호주오픈과 US오픈 결승에서 모두 사발렌카를 꺾었다. 프랑스오픈까지 우승하면 4대 메이저 대회를 모두 제패하는 ‘커리어 그랜드슬램’을 달성한다.

리바키나는 이번 대회 8강에서 정친원(중국)을 꺾으면서 다음 주 발표되는 세계랭킹에서 사발렌카를 제치고 1위에 오르는 것을 확정했다. 결승에서는 사발렌카가 2년 연속 지켰던 US오픈 우승컵까지 가져왔다. 상대 전적은 8승 10패로 좁혔다.

경기 운영에서 희비가 엇갈렸다. 리바키나는 주무기인 첫 서브가 뜻대로 들어가지 않았지만 상대 서브를 깊숙이 받아치며 사발렌카를 압박했다. 특히 사발렌카의 불안한 백핸드를 집중적으로 공략했다. 상대 세 번째 서브 게임을 따낸 뒤 끝까지 리드를 지켜 1세트를 따냈다.

사발렌카도 반격했다. 2세트 게임 스코어 6-5로 앞선 상황에서 리바키나의 서브 게임을 가져와 승부를 원점으로 돌렸다. 리바키나의 잇따른 포핸드 실수를 놓치지 않았다.

마지막 세트에서 두 선수의 희비가 갈렸다. 사발렌카는 실수가 늘어나자 라켓으로 코트를 내리치며 답답함을 드러냈다. 반면 리바키나는 침착하게 상대 서브 게임을 두 차례 따내며 승기를 잡았고 결국 강서브로 경기를 끝냈다. 두 주먹을 들어 올린 그의 얼굴에 옅은 미소가 번졌다.

리바키나의 이번 우승은 부상 우려를 딛고 거둔 성과여서 더욱 값졌다. 리바키나는 앞선 신시내티 대회에서 발목을 다쳐 며칠간 걷기 어려웠고, US오픈 출전도 불투명했다. 이전까지 이 대회 최고 성적은 16강이었다. 하지만 이번에는 8강과 4강에서 모두 첫 세트를 내주고도 역전승을 거둔 끝에 정상까지 올랐다.

리바키나는 인터뷰에서 “뭔가 마법 같은 일이 일어났다. 부상 때문에 운이 없었지만, 하루하루 최선을 다하고 있다”면서 “어떻게 될지 전혀 몰랐는데 너무 행복하고 아직도 믿기지 않는다”고 감격스러워했다.

반면 사발렌카는 대회 3연패와 통산 다섯 번째 메이저 우승을 다음 기회로 미뤘다. 준우승 상금은 280만 달러(약 38억 원)다. 그는 “좀 더 잘했으면 좋았겠지만, 내년에는 잘할 수 있길 바란다”고 아쉬워했다.